Фамилия Ульянец — редкий пример того, как полное церковное имя превратилось в прозвище, а затем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит уменьшительная форма канонического имени Юлиан, которое переводят с латыни как «принадлежащий к роду Юлиев» или, по другой версии, «кудрявый». Суффикс -ец в русских фамилиях встречается заметно реже, чем привычные -ов или -ин, и обычно указывает на выходца из определённой местности или на человека, которого называли по отцу в уменьшительной форме. Здесь он выполняет вторую роль: Ульянец — буквально «сын Ульяна», где Ульян — народная, обиходная форма имени Юлиан.

Скорее всего, основатель рода Ульянец был человеком из простого сословия. Такие формы имён в XVI–XVII веках бытовали в крестьянской и посадской среде, где полное церковное имя звучало слишком торжественно. В документах того времени человека могли записать как Ульянка или Ульянец, а уже его дети получали фамилию по этому прозвищу. Любопытно, что фамилия сохранила именно ту форму, которая подчёркивает родство: не Ульянов, как было бы при стандартной модели, а Ульянец, что делает её более локальной и характерной для западных и юго-западных регионов России, а также для украинских и белорусских земель.

Небесным покровителем имени считается мученик пресвитер Юлиан (Иулиан) Галатийский. Он жил в IV веке, в годы правления императора Диоклетиана, когда христиане подвергались жестоким гонениям. Святой скрывался вместе с сорока другими верующими в пещере близ города, где продолжал проповедовать. О его деятельности донесли правителю Галатийской области Антонину, и тот приговорил старца к мучениям. По приказанию Антонина Юлиана велели взвести на раскалённое ложе, но по молитве мученика явился ангел Господень, остудил пламя и сохранил его от лютой смерти. Тогда святого иссекли мечами, и его душа отошла к Господу. Сорок христиан, услышав глас Божий, пришли к месту его последних мук и нашли тело неповреждённым.

Эта история объясняет, почему имя Юлиан почиталось на Руси, но не делает фамилию Ульянец «церковной» по происхождению. Скорее она отражает народную традицию: имя святого перешло в бытовую среду, сократилось до Ульяна, а затем превратилось в прозвище, которое закрепилось за родом. Стоит упомянуть и родственные фамилии — Ульянов, Ульянкин, Ульяничев, — но Ульянец стоит особняком: её носители, вероятно, происходят из одного конкретного рода, где прозвище закрепилось раньше, чем оформилась стандартная фамильная система. Точных сведений о знаменитых носителях этой фамилии мало, и это как раз тот случай, когда фамилия ценна не громкими именами, а своей словообразовательной редкостью.