Фамилия Ульянеев образована от народной формы древнеримского имени Юлиан — Ульяней. Так на русской почве переделали латинское Julianus, которое, в свою очередь, восходит к родовому имени Юлиев и связано с прилагательным «юлиев», то есть «принадлежащий роду Юлиев». Потомок человека по имени Ульяней со временем получил фамилию Ульянеев — через стандартную модель отчества с суффиксом -ев, который добавляли к основам на мягкий согласный.

Имя Юлиан в народной среде звучало как Ульян, а уменьшительно-ласкательная или просторечная форма Ульяней встречалась реже. Именно она и закрепилась в основе фамилии. Подобные варианты с конечным -ей (например, Андрей, Сергей, Тимофей) давали притяжательные прилагательные с суффиксом -ев, поэтому Ульянеев — это буквально «сын Ульянея». Родственные фамилии — Ульянов, Ульянин, Ульянцев — построены от тех же корней, но по другим словообразовательным моделям, что указывает на разные диалектные формы имени.

Само имя Юлиан в древности носили несколько римских императоров и святых, что обеспечило ему популярность в христианском календаре. На Руси оно распространилось вместе с крещением, но в крестьянской и посадской среде быстро обрастало местными вариантами. Ульяней — один из таких вариантов, сохранившийся именно в фамилии, хотя само имя в этой форме почти вышло из употребления.

Точных сведений о географии фамилии Ульянеев в открытых источниках мало, но по модели образования и основе она типична для центральных и северных регионов России, где отчества на -ев были особенно распространены. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её происхождении от конкретного прозвища или имени одного человека, а не от массового канонического имени.

Известных исторических носителей фамилии Ульянеев мы не находим, и это нормально: большинство русских фамилий такого типа возникли в среде обычных крестьян, ремесленников и мелких служилых людей. Фамилия не указывает на сословие — она просто фиксирует имя предка, который, судя по форме, жил не позднее XVII–XVIII веков, когда отчества окончательно закрепились как наследственные фамилии.