Фамилия Ульяньев — редкий случай, когда суффикс выдает форму имени, а не просто патроним. В основе лежит имя Ульян (каноническая форма Иулиан), но фамилия образована не напрямую от него, а от обиходной формы Ульяня. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Ульянев, то есть сын Ульяни. Со временем написание закрепилось через мягкий знак — Ульяньев, что подчеркивает мягкость конечного согласного основы.

Интересно, что модель Ульяньев отличается от массового Ульянов. Фамилия Ульянов образована от полной формы имени Ульян с помощью суффикса -ов, и таких фамилий в России тысячи. Ульяньев же идет от уменьшительно-ласкательного или обиходного варианта Ульяня. Такое словообразование встречается реже и чаще фиксирует не официальное, а бытовое прозвище человека. Сравните: Иван — Иванов, но есть и Иванцев (от Иванец); так и здесь.

По географии фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, Ульяньевы встречаются в основном в центральных областях России, с заметным пятном в Тамбовской и Рязанской губерниях. Там же, кстати, были распространены имена Ульян и Ульяна, что подтверждает народный характер прозвища.

Версий о происхождении вне имени практически нет. Иногда пытаются связать с диалектным словом «улья» (улей), но это натяжка: суффикс -ньев не характерен для отпрофессиональных фамилий. Правдоподобнее всего — патроним от просторечного Ульяня, что и объясняет редкость формы. Предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, которого в быту звали не полным именем, а ласково — Ульяня.