Фамилия Ульяньева — редкий случай, когда на первый взгляд очевидное происхождение скрывает неожиданный словообразовательный поворот. Основа здесь — каноническое мужское имя Ульян (церковная форма Иулиан, латинское Iulianus — «принадлежащий Юлию»). Казалось бы, притяжательный суффикс -ев указывает на отчество: «чей?» — Ульянов. Но в фамилии стоит -ев- с последующим -а, что выдаёт женскую форму. Перед нами не мужская фамилия Ульяньев (которая встречается, но крайне редко), а её «материнский» вариант: Ульяньева — это буквально «дочь или жена Ульянья».

Ключевая деталь — двойной суффикс -ьj-ев. В русских фамилиях суффикс -j- (йот) часто превращает мужское отчество в женское прозвище: Ульян → Ульянья (через «сын/дочь Ульяна»). Такая модель типична для северных и сибирских регионов, где в XVII–XVIII веках фиксировались «полуженские» фамилии, образованные от имени матери или жены (так называемые матронимы). В отличие от стандартной патронимической фамилии Ульянов, Ульяньева могла закрепиться за детьми вдовы или семьи, где мать играла ключевую роль в хозяйстве.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ьев с йотированной основой — редкость. Обычно они возникали в говорах, где имя Ульян произносили с мягким знаком: Ульянь. Отсюда и форма Ульяньев, которая в женском роде даёт Ульяньева. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где имя Ульян было распространено среди крестьян и мещан. В дворянских списках она не встречается, что указывает на народное, а не книжное происхождение.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная: прозвище Ульянь от диалектного глагола «ульянить» — «хитрить, изворачиваться». Но она не подтверждается словарями Даля или Фасмера — слово нигде не зафиксировано. Поэтому разумнее придерживаться имени: предки носительницы фамилии Ульяньева — люди, чей род пошёл от женщины по имени Ульянья, что делает эту фамилию не просто отчеством, а живым свидетельством семейного уклада, где женское имя стало родовым знаком.