Фамилия Упырев — один из тех случаев, когда прозвище предка звучит жутковато, но на деле почти наверняка не связано с нечистой силой. Основа фамилии — слово «упырь», которое в древнерусском языке означало вампира, мертвеца, встающего из могилы. Однако в народной среде такое прозвище давали не «ходячему покойнику», а человеку с необычной внешностью или поведением. Чаще всего «упырём» называли злого, сварливого или угрюмого человека, который «кровь пьёт» у окружающих своим характером. Иногда так могли прозвать ребёнка, родившегося «в рубашке» или с каким-то дефектом — суеверные крестьяне считали, что такие дети похожи на упырей. В любом случае, прозвище носило охранительную функцию: считалось, что если назвать ребёнка страшным словом, злые духи к нему не пристанут.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Упырев — сын или потомок Упыря. Форма без суффикса -ин (не Упырин) говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный, что характерно для прозвищ, образованных от слов мужского рода с мягким знаком. В документах XVI—XVII веков встречаются отдельные упоминания людей с прозвищем Упырь — например, в новгородских писцовых книгах, что подтверждает северное происхождение фамилии.

Интересная деталь: в отличие от фамилий типа Вампиров (которые почти не встречаются в русской традиции), Упырев — вполне реальная и исторически засвидетельствованная фамилия. Она не была «книжной» или искусственной, а возникла в крестьянской или служилой среде. Встречается она редко, в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. География подтверждает, что прозвище бытовало именно в тех местах, где сильны были языческие пережитки и вера в упырей как в реальную угрозу.

Однокоренные фамилии — Упырин, Упыркин — встречаются ещё реже и, скорее всего, образованы от тех же прозвищ, но с другими суффиксами. Стоит заметить, что в русском языке слово «упырь» со временем почти вытеснилось заимствованным «вампир», поэтому фамилия Упырев сохранила архаичную лексику, которую сейчас воспринимают как «страшную» или сказочную. На деле же предки носителей этой фамилии были обычными людьми, получившими нелестное, но запоминающееся прозвище, которое закрепилось в роду.