Фамилия Ушинская хранит память о географическом прозвище предка. В её основе лежит мужская форма — Ушинский, которую, скорее всего, дали выходцу с берегов реки Уши, протекающей в Минской области. Сам гидроним имеет как минимум две версии происхождения. Согласно одной, он восходит к чувашскому слову «уша» — «утренняя звезда». Другая гипотеза приписывает название варягам, выводя его из значения «левый приток». Какая из них верна, сказать сложно, но обе указывают на древность и неочевидность корня.

Прозвище Ушинский закреплялось за человеком как основное именование, а затем, переходя по наследству, легло в основу фамилии. Так потомки человека с берегов Уши стали Ушинскими. Модель образования через суффикс -ск- типична для фамилий, связанных с географическими названиями, и указывает на «выходца с той территории», а не на ремесло или личное качество.

Документальные следы фамилии разбросаны по разным регионам и даже странам, что отражает непростую историю Восточной Европы. В белорусский «Мемориал» внесены поляки Иосиф Казимирович Ушинский, родившийся в 1907 году в деревне Старое Запонье Бегомльского района Минского округа, и Эдмунд Эдвардович Ушинский (р. 1922), уроженец деревни Кжималы Замбровского района Белостокской области. В Книге памяти Архангельской области записаны Семен Павлович Ушинский (р. 1885) из города Онеги и Франц Иванович Ушинский (р. 1884) из Варшавы. Эти записи показывают, что фамилия бытовала и в белорусско-польской, и в северорусской среде, причём носители могли исповедовать разные религии и принадлежать к разным сословиям.

Самый известный однофамилец — Константин Дмитриевич Ушинский (1824–1870), основоположник научной педагогики в России, выступавший за демократизацию образования. Его происхождение из дворянского рода, ведущего начало от тех самых белорусских земель, связывает фамилию с историей интеллигенции XIX века.