Фамилия Устовы — одна из тех, где на слух всё кажется прозрачным, а при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Главная загадка — в корне «уст-». Самое простое объяснение: от слова «уста» — рот, губы. В этом случае фамилия образована от прозвища Устый, которое могли дать человеку с заметными губами, говорливому или, наоборот, молчаливому («ни уста не раскроет»). Модель типичная: прозвище на -ый → фамилия на -ов (чей? — сын Устого). Однако в русских говорах слово «устый» не фиксируется как активное прозвище, что заставляет искать другие версии.

Более правдоподобная гипотеза отсылает к географическим названиям. В России немало речек и деревень с корнем «Уст-» — например, Устье, Усть-Ижора, Усть-Кулом. В таком случае Устов — это «выходец с Устья» или «житель реки Усты». Формант -ов здесь указывает не на отчество, а на принадлежность к местности, что характерно для фамилий, возникших в северных и центральных регионах, где селились по рекам. Эта версия подтверждается тем, что фамилия Устов встречается в документах по Архангельской и Вологодской губерниям, где топонимика на «усть-» особенно плотная.

Стоит упомянуть и редкий вариант: в некоторых южнорусских говорах «устый» означало «уставший», «обессиленный». Если это так, то прозвище могло закрепиться за медлительным или болезненным человеком. Но эта версия слабее — диалект узок, а фамилия распространена шире.

Единичные носители фамилии Устов зафиксированы у казаков и в среде духовенства, но массовым явлением это не было. В целом фамилия нечастая, но устойчивая: в современных базах данных она встречается от Карелии до Сибири, что подтверждает её связь с северным путем освоения земель. Разобрать её однозначно мешает омонимия корня — возможно, разные семьи Устовых произошли от разных основ, и это не ошибка, а реальная история фамилии, собранной из нескольких источников.