Фамилия Вакаренцева — одна из тех, что ставят исследователя перед загадкой уже на уровне корня. В русской ономастике нет устоявшейся версии её происхождения, и это делает её особенно интересной. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность, то есть «чей?» — Вакаренцев, а женская форма — Вакаренцева. Основа же — Вакарец или Вакаренец — вызывает вопросы.

Самое правдоподобное объяснение ведёт к южнорусским или украинским говорам. В них «вакарь» или «вакар» — это пастух, особенно тот, кто пасёт волов или крупный рогатый скот. Слово восходит к румынскому «vacar» (от «vacă» — корова) и было заимствовано через контакты с молдавским населением. Тогда Вакарец — это либо сын пастуха, либо человек, получивший прозвище по занятию отца. Суффикс -ец в основе фамилии типичен для прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку или профессии: «Вакарец» — тот, кто имеет отношение к вакарю.

Менее вероятная, но встречающаяся в любительских версиях гипотеза связывает фамилию с диалектным глаголом «вакать» (кричать, мычать, издавать звуки, похожие на коровье мычание). В этом случае прозвище Вакарец мог получить человек с громким голосом или невнятной речью. Однако такая версия слабее, потому что суффикс -ец в русской традиции реже образует прозвища от глаголов, чаще — от существительных.

Географически фамилия Вакаренцева редкая. Её следы ведут в южные области России — Белгородскую, Воронежскую, Ростовскую, а также в регионы, граничащие с Украиной. Там пастушество было распространённым занятием, и фамилии от «вакаря» встречаются в разных вариациях: Вакаров, Вакаренко, Вакарь. Вакаренцева стоит в этом ряду особняком из-за двойного суффикса: -ец + -ев, что говорит о более позднем оформлении фамилии, возможно, уже в XVIII–XIX веках, когда прозвище превратили в родовое имя по стандартной модели.

Таким образом, носитель фамилии Вакаренцева с высокой долей вероятности происходит из семьи, где предок был пастухом — либо сам «вакарь», либо его сын, которого в селе прозвали Вакарец. Фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская или казачья, что подтверждается её южным ареалом и отсутствием в старых боярских списках. Других надёжных версий, подкреплённых ономастическими словарями, на сегодня нет.