Фамилия Вакулаев — один из тех случаев, когда за русским суффиксом скрывается не славянский, а греческий корень. В основе лежит каноническое имя Вакула (церковное Вукол), которое восходит к греческому Βουκόλος — «пастух», «волопас». В народной среде имя приобрело форму Вакула, и именно от неё образована фамилия при помощи стандартного патронимического суффикса -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Так что Вакулаев буквально означает «сын Вакулы».

Имя Вакула было особенно популярно на Украине и юге России, где его носили не только крестьяне, но и казаки. Благодаря гоголевской «Ночи перед Рождеством» кузнец Вакула стал едва ли не самым узнаваемым литературным персонажем с этим именем, что закрепило за ним яркую фольклорную окраску. Однако в реальной жизни Вакула — имя редкое, и фамилия Вакулаев встречается нечасто, концентрируясь в основном в областях с исторически сильным украинским влиянием: в Ростовской, Воронежской, Белгородской областях, а также в Краснодарском крае.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность, и в XVII–XIX веках такую фамилию мог получить сын человека по имени Вакула или внук по прозвищу Вакула. Прозвище, в свою очередь, могло быть дано не только по имени, но и по занятию — пастуху, например, или человеку, который ходил за скотом. Впрочем, в большинстве случаев это именно отчество, а не профессиональное прозвище.

В письменных источниках фамилия фиксируется с XVIII века. Например, в ревизских сказках и метрических книгах южных губерний встречаются крестьяне и однодворцы Вакулаевы. Сословно фамилия не была аристократической: её носители — в основном крестьяне, мещане и казаки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых говорах имя Вакула могло переосмысляться как «вакула» — в значении «простак» или «разиня», но это скорее позднее народное переосмысление, не связанное с первоначальным значением. В любом случае, фамилия Вакулаев остаётся редкой и географически привязанной к южнорусским и украинским землям, что делает её хорошим маркером происхождения семьи.