Фамилия Вакуляка — редкий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ак(а). Этот суффикс характерен для западноукраинских, особенно галицких и волынских, фамилий: он придаёт слову оттенок принадлежности или уменьшительности, но в фамилиях чаще закреплял прозвище. Основа здесь — «Вакул» (украинская форма имени Вукол или, что вероятнее, Вакх). В народной традиции имя Вукол (от греческого «пастух») и Вакх (в честь античного бога виноделия) часто смешивались, и в украинском языке давали вариант «Вакула». Так, у Николая Гоголя есть кузнец Вакула из «Ночи перед Рождеством» — имя там уже стало нарицательным для крепкого, хитрого ремесленника.

По словообразовательной модели фамилия Вакуляка означает «тот, кто относится к Вакуле» или «сын Вакулы». Суффикс -ак(а) в украинской ономастике часто указывал на молодого человека, подмастерье или просто носителя характерной черты. В данном случае прозвище могло закрепиться за сыном человека по имени Вакула или за самим Вакулой, которого в селе называли с оттенком фамильярности. Параллели — фамилии Грицак (от Гриць), Стецак (от Стець), Иваняка — все они построены по тому же принципу: основа от имени плюс суффикс -ак.

Географически фамилия Вакуляка тяготеет к западным областям Украины — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской. В России она встречается редко, чаще как результат миграции из Западной Украины в XX веке. В письменных источниках XVIII–XIX веков (исповедные росписи, ревизские сказки) такую фамилию можно найти среди казаков и крестьян Подолья и Волыни — там имя Вакула было распространено, а суффиксальная модель -ак(а) активно работала в народной среде.

Версия о связи с тюркским корнем (например, «вакул» в значении «опекун» или «доверенное лицо») маловероятна: в украинской антропонимии такие заимствования редки, а фамилия чётко вписывается в славянскую модель образования от христианского имени. Так что предки Вакуляк — скорее всего, крестьяне или ремесленники из Галиции или Волыни, носившие имя или прозвище Вакула.