Фамилия Вакушка — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а прозвище, причём, скорее всего, не славянского, а прибалтийского или финно-угорского корня. Если отбросить суффикс -к-, который в русских фамилиях часто указывает на уменьшительную или «хозяйскую» форму (как в Ивашка, Федька), то остаётся основа «вакуш». Самое прямое объяснение лежит в прибалтийско-финских языках, где «vakka» означает короб, лукошко или меру сыпучих тел. В карельских и вепсских говорах «вакка» — это берестяной кузовок. Человек, которого прозвали Вакушкой, мог быть корзинщиком, торговцем, отмерявшим товар вёдрами-вакками, или просто носить такую плетёнку за спиной.

Вторая, менее очевидная версия, выводит фамилию из личного имени. В русских писцовых книгах XVI–XVII веков встречается редкое крестильное имя Вакула (от греческого Вукол — «пастух»). В северных говорах его могли сокращать до Вакушка — по той же модели, что Архип превращался в Архипку. Однако форма без суффинского окончания -ла (Вакула→Вакушка) нетипична: обычно укорачивали до Ваки или Вакули. Поэтому версия с прозвищем от «вакки» выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Вакушка почти наверняка привязана к Русскому Северу — Архангельской, Вологодской областям, Карелии. Именно там бытовало слово «вакка», а население было смешанным: русские, карелы, вепсы. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян или ремесленников, живших вблизи лесных промыслов. Суффикс -к- в фамилии — не столько уменьшительный, сколько «бытовой»: так на Севере часто записывали прозвища в документах, не придавая им уничижительного оттенка.

Интересно, что фамилия не получила распространения за пределами региона и не перешла в массовые модели на -ов или -ин, как большинство русских фамилий. Это указывает на её позднюю фиксацию — возможно, в XIX веке, когда фамилии давали по прозвищу главы семьи, не переделывая их в притяжательную форму. Сегодня Вакушка — одна из тех редких фамилий, которые хранят память о местном слове, почти исчезнувшем из живого языка.