Фамилия Ванега — один из тех редких случаев, когда о происхождении можно говорить с большой уверенностью, но при этом история остаётся локальной и нешаблонной. В отличие от сотен тысяч фамилий на -ов/-ев, эта образована не от крестильного имени, а от названия реки. Всё указывает на то, что перед нами типичный северорусский географический идентификатор: человека прозвали по месту жительства, а закрепилось это прозвище как фамилия.

Река Ванега — правый приток Северной Двины, протекает в Архангельской области. В бассейне Двины много топонимов с суффиксом -ега (-юга, -анга): Унжега, Шелекса, Емца. Эта модель характерна для финно-угорского субстрата, на который позже легло русское население. По одной из версий, гидроним восходит к прибалтийско-финскому корню со значением «вода» или «река», но точной этимологии на сегодня нет. Ясно одно: для русского крестьянина, переселившегося на берега Ванеги, река стала главным ориентиром, и он получил прозвище Ванега — «живущий на Ванеге».

Суффикс -ега в русских фамилиях встречается редко. Он не несёт уменьшительного или патронимического значения, как -ов или -ин, а прямо указывает на топоним. Форма фамилии осталась без изменений: Ванега — это и есть исходное прозвище, которое не склонялось по падежам как типичная русская фамилия (ср. Шукшин, Репин). Это тоже косвенно подтверждает её позднее закрепление: в документах XVII–XVIII веков жителей Поморья часто записывали просто по реке или урочищу.

По сословию предки Ванеги, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами Русского Севера. Крепостного права в Поморье практически не знали, поэтому фамилия могла закрепиться раньше, чем в центральных губерниях — уже к концу XVII века. Встречаемость фамилии и сегодня остаётся крайне низкой и концентрируется в Архангельской области и соседних регионах. За её пределами Ванега — почти исключительно приезжие с Севера.

Итог: фамилия Ванега — редкий образец топонимического прозвища, напрямую связанного с конкретной рекой в Архангельской области. Она обошлась без суффиксов принадлежности, сохранив форму гидронима, и указывает на происхождение из среды свободных северных крестьян.