Фамилия Ванко — редкий случай, когда мы почти наверняка можем назвать её географическую и этническую «прописку». В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Ванко — это типично украинская (а точнее, западноукраинская) фамилия с характерным суффиксом -ко. В украинской ономастике этот суффикс выполнял ту же роль, что и русские -ов/-ев: он превращал личное имя или прозвище в фамилию, указывая на родство («чей?»). Так, Ванко означает буквально «маленький Ваня» или «сын Вани».

Основа фамилии прозрачна: Ванко — это производная форма от имени Иван (Ваня). Уменьшительно-ласкательные варианты Ивана в украинском языке многочисленны: Іванко, Івась, Ванько. Фамилия Ванко, скорее всего, закрепилась за человеком, которого в округе звали просто Ванько — возможно, младшим в семье или тем, к кому относились с теплотой. В польском языке тоже есть форма Wańko, но для украинской традиции суффикс -ко более органичен.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается в центральной России и Сибири. Её ареал — преимущественно Западная Украина (Львовская, Ивано-Франковская области) и, отчасти, юго-восток Польши. В исторических документах XVI–XVII веков фамилии на -ко (Тараско, Грицько, Ванько) фиксировались как прозвища казаков и мещан. Это значит, что предки носителя фамилии Ванко были, скорее всего, не дворянами, а свободными крестьянами, ремесленниками или казаками — людьми, чьё положение не требовало фамилии по отцу, а позволяло сохранить бытовое прозвище.

Спорных версий здесь немного. Некоторые исследователи допускают, что в редких случаях Ванко могло быть транслитерацией румынской или молдавской фамилии (где -ко тоже распространено), но это маловероятно: основа «Ван» в румынском не связана с Иваном, а имя Иван там даёт другие производные. Правдоподобнее всего держаться украинской модели: Ванко — это «Иванов» по-украински, только сказанное неофициально, по-свойски.