Фамилия Ванцов отталкивается от имени Ваня, уменьшительной формы от Иван. Иван — одно из самых частых имён в русской истории, и его производные дали жизнь сотням фамилий: Иванов, Ванин, Ваньков, Ванцов. Но если Иванов означает «сын Ивана», а Ванин — «чей? Ванин», то Ванцов образовано по другой модели: от имени Ванец, то есть «маленький Ваня». Суффикс -ец здесь имеет уменьшительное значение, как в словах «братец», «купец» или «молодец». Сначала человека называли Ванец, а его потомки стали Ванцовы.

Само имя Ваня — производная форма от Иван, которое в переводе с древнееврейского означает «милость Божья» (каноническая форма Иоанн). Таким образом, фамилия Ванцов, как и множество других, восходит к библейскому имени, но через редкий суффиксальный переход.

Словообразовательная модель с суффиксом -ец встречается в русских фамилиях не так часто, как -ов или -ин. Она характерна для прозвищ и имён, которые закреплялись за человеком как ласкательные или уменьшительные: Кузнец → Кузнецов, Молодец → Молодцов, Ванец → Ванцов. То есть фамилия фиксирует не просто родство по отцу, а личное прозвище самого предка — Ванца.

Географически фамилия Ванцов встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Она не принадлежит к числу распространённых, что делает её интересной для локальных генеалогических поисков. Сословная принадлежность носителей могла быть разной: и крестьяне, и мещане, и духовенство, — но без конкретных документов сказать точнее нельзя.

В ономастических справочниках фамилию Ванцов обычно связывают с именем Иван через промежуточную форму Ванец, что подтверждается трудами Б. Унбегауна и А. Суперанской. Встречается также версия, что в основе лежит диалектное слово «ванец» — так в некоторых говорах называли валенок или валяную обувь, но эта гипотеза менее правдоподобна: имя Ванец фиксируется в источниках раньше, чем бытовое прозвище.