Фамилия Варнава ведет свое начало от крестильного мужского имени Варнава. В переводе с арамейского оно означает «сын пророка». Скорее всего, основатель рода Варнавы был представителем высшего сословия. Согласно другой гипотезе, фамилия Варнава образована от аналогичного прозвища, которое восходит к глаголу «варнакать». Однако оно в разных говорах имело различное значение. Так, в рязанских и курских говорах Варнавой называли того, кто много и попусту говорит, в сибирских – каторжника, в пермских – бродягу. Прозвище Варнава могли дать и шумному человеку.