Фамилия Васнева образована от имени Васень — уменьшительной формы старинного русского имени Василий. Василий пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка, где basileus означало «царь» или «царственный». Васень — это одна из множества народных, обиходных форм этого имени, таких как Вася, Васюк, Васятка. Суффикс -ень в имени Васень (как и в именах Костень, Петень, Степень) придаёт ласкательный оттенок и был распространён в крестьянской и городской среде в XVI–XVII веках.

Фамилия Васнева — женская форма, а мужская — Васнев. Она построена по типичной модели русских фамилий на -ев: основа Васн- (от Васень) плюс суффикс принадлежности -ев, означающий «сын Васня» или «потомок Васня». Со временем, когда фамилии закрепились в XIX веке, окончание -ев стало указывать не на родство, а на семейную принадлежность. Таким образом, Васневы — это род, ведущий начало от человека, которого в быту звали Васень.

Стоит обратить внимание на редкость самой формы Васень. В отличие от распространённых Васнецов или Васькиных, фамилия Васнев (и Васнева) встречается значительно реже и имеет более узкую географию. Основные очаги её бытования — центральные и северные регионы России: Вологодская, Архангельская, Костромская области. Это позволяет предположить, что предки Васневых были либо крестьянами, либо посадскими людьми из этих мест, где имя Василий в форме Васень было особенно популярно.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Васневский, Васин, Васютин), то Васнева стоит особняком благодаря сохранению именно суффикса -ень, который в других фамилиях чаще заменялся на -ин или -ов. Эта деталь — не просто языковая особенность, а маркер определённой диалектной среды: в тех говорах, где говорили «Васень» вместо «Вася», фамилия и закрепилась без изменений.

В ономастике нет единого мнения о том, могло ли слово «васень» быть не только именем, но и прозвищем. В некоторых говорах «васень» — это «важный, медлительный человек», но эта версия менее убедительна: основная масса носителей фамилии восходит именно к имени Василий, а прозвищная гипотеза не имеет серьёзной документальной поддержки.