Фамилия Васнецов — один из ярких примеров «отчества второго порядка», где суффикс -ов наслоился на имя в уменьшительной форме. В основе лежит каноническое имя Василий (от греческого «базилевс» — царский, царственный). В просторечии оно приобрело множество производных: Вася, Васюта, Васюня, а также Васнец. Именно эта форма — Васнец — и стала ступенькой к фамилии.

Как это работало в быту: сначала мальчика звали Васнец (то есть «маленький Вася»). Затем его сын получал прозвание Васнецов — то есть «сын Васнеца». Так из цепочки «Василий → Васнец → Васнецов» родилась фамилия, которая фиксировала не имя деда напрямую, а имя отца в ласкательном или обиходном варианте. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где суффикс -ец активно использовался для образования уменьшительных прозвищ.

С географией всё довольно прозрачно: фамилия Васнецов встречается в основном в Вятской, Костромской и Владимирской губерниях — на территории бывшего Владимиро-Суздальского княжества. Это не случайно, ведь именно здесь имя Василий было одним из самых частых, а местные говоры любили формы на -ец. Вятская ветвь особенно известна: из неё вышли художники Виктор и Аполлинарий Васнецовы, чья родословная восходит к крестьянам села Лопьял.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к слову «весна» или «веснушки», как иногда ошибочно полагают из-за созвучия. Корень здесь исключительно антропонимический. Встречаются и редкие варианты написания — Васнецо́в с ударением на последний слог, но нормативное ударение на второй слог: Васнецо́в.

Социально фамилия была распространена в крестьянской и мещанской среде, что подтверждается и биографиями знаменитых носителей: их предки были государственными крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её «низовой» природе. Васнецов — фамилия, которая прямо и без вычурности рассказывает о том, что предка звали Василием, а его сына или внука в семье ласково называли Васнецом.