Фамилия Васс (в немецком написании Wass) — это, скорее всего, прозвище, которое получил предок за свой характер. Основа уходит корнями в средневерхненемецкий язык, где слово was или wasse означало «колкий», «резкий», «язвительный». Так могли назвать человека острого на язык, любителя саркастических замечаний — того, чьи слова «жалили» не хуже осы. В этом случае фамилия — прямой портрет прародителя, его речевой манеры.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Немецкая основа was могла означать и «воск». Тогда прозвище Васс относилось к профессиональным именованиям и указывало на род занятий: предок торговал воском или делал из него свечи. В средневековой Германии свечное производство было делом и уважаемым, и ходовым — восковые свечи стоили дорого и использовались в церквях и богатых домах. Обе версии имеют равное право на существование, и без точных генеалогических записей выбрать между «колким» и «восковым» предком невозможно.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не получила типичных немецких суффиксов (-er, -mann) и осталась в чистом виде, как прозвище. Это характерно для многих старых германских фамилий, которые закрепились в обиходе до того, как сложилась единая система их оформления. Встречается фамилия преимущественно в немецкоязычных регионах, а в России могла появиться вместе с переселенцами из Германии в XVIII–XIX веках.