Фамилия Вербенец образована от прозвища или нецерковного имени, связанного с деревом вербой. Такие «растительные» имена (Верба, Вербенец) в древнерусской и украинской традиции давали человеку по внешнему сходству, характеру или месту жительства. Верба — символ гибкости и жизнестойкости, поэтому прозвище могло указывать на стройного, гибкого человека или того, кто умел приспосабливаться к обстоятельствам.

Вторая, не менее вероятная версия — географическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта Вербица (или Вербка), каких много на Украине, в Беларуси и в западных областях России. В таком случае предок носителя фамилии получил её по месту прежнего жительства: он был «вербенец», то есть выходец из Вербицы. Модель образования через суффикс -ец типична для прозвищ переселенцев и указывает на принадлежность к конкретному селу.

Обратим внимание на суффикс -ец. В русской и украинской ономастике он часто встречается в фамилиях, образованных от топонимов (ср. Белозерец, Ростовец). Если основа — Верба, то суффикс -енец может быть вариантом, возникшим под влиянием местных говоров или как результат переосмысления исходного прозвища.

Фамилия Вербенец — не самая распространённая, но устойчивая. Встречается преимущественно в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в Волынской и Киевской губерниях. Сословная принадлежность носителей была разной: среди Вербенцев встречались и крестьяне, и мещане, и казаки. Однозначно утверждать, что все носители происходят из одного рода, нельзя — фамилия могла возникнуть независимо в разных местностях.