Фамилия Вербоватая — редкий случай, когда географическая привязка и словообразовательная модель говорят о происхождении почти без споров. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована по модели прилагательного женского рода. Полная форма «Вербоватая» — это не исходный вариант, а результат изменений, которые произошли в XIX–XX веках.

Изначально фамилия выглядела как Вербоватый. Такая форма типична для южнорусских и украинских земель, особенно для бывших казачьих областей. Суффикс -оват- в основе указывает на признак: «вербоватый» — значит «обильный вербой», «поросший вербой» или «относящийся к вербе». Прозвище или фамилию могли дать человеку, жившему у вербовой рощи, либо переселенцу с урочища Вербоватое — такой топоним встречается на картах Дона, Кубани и Слобожанщины. Нередко в документах писали просто «Вербоватый», а в быту, особенно в женской линии, закрепилась форма Вербоватая — по правилам русского языка фамилия согласовывалась с полом носителя.

Сословная принадлежность у этой фамилии не закреплена жестко. Вербоватые могли быть как крестьянами, так и казаками. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века фамилия встречается в южных губерниях — Харьковской, Екатеринославской, области Войска Донского. Никакой связи с глаголом «вербовать» здесь нет, хотя на слух современного человека она напрашивается. Верба — дерево, а не действие, и основа фамилии сугубо топографическая.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Вербов, Вербицкий, Вербовой, — то Вербоватая стоит особняком. У неё нет патронимического суффикса (как у Вербова), нет польского или западнорусского -цк- (как у Вербицкого). Это чисто описательная фамилия-прилагательное, которая прямо говорила о месте жительства или характерной примете двора. В современных справочниках фамилия встречается редко, что только подтверждает её локальный, а не массовый характер.