Фамилия Верховец напрямую связана с географией и социальным статусом. В её основе лежит прозвище, которое давали выходцу из так называемых «верховых станиц» — поселений, расположенных в верховьях реки. Такая модель именования была особенно распространена среди казачества, где принадлежность к «верху» или «низу» по течению реки определяла локальную идентичность. Человек, переселившийся из верхних станиц вниз по реке, на новом месте легко получал прозвище Верховец — как указание на его происхождение.

Однако корень «верх» в фамилии мог нести и социальный смысл. Второе, менее очевидное, но правдоподобное объяснение: Верховцем могли прозвать того, кто занимал высокое положение в обществе, был «наверху» иерархии. В этом случае прозвище сродни более понятным сегодня «Вершинину» или «Верховскому» — но с более простым, бытовым суффиксом, характерным для южнорусских и украинских говоров.

Словообразовательная модель фамилии — основа «верх» плюс суффикс -овец. Этот суффикс в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к какой-либо местности или группе людей (ср. Донец, Тамбовец). В данном случае суффикс работает именно так: Верховец — это «человек с верха», «верховой». Фамилия не получила дополнительного патронимического суффикса (-ов, -ин), а застыла в форме самого прозвища, что встречается реже и указывает на её относительно позднее закрепление или на украинское/белорусское влияние, где такие «голые» фамилии на -ец обычны.

Интересно, что фамилия Верховец почти не имеет однокоренных «конкурентов» с таким же суффиксом. Распространены Верховцевы (с добавлением -ев) и Верховские, но форма «Верховец» стоит особняком — она короче и прозрачнее по смыслу. Встречается она преимущественно в южных регионах России, на Кубани, Дону, а также в восточных областях Украины, что полностью подтверждает «казачью» версию происхождения. Никаких документальных свидетельств о дворянском или крестьянском сословии носителей этой фамилии нет — скорее всего, это была фамилия вольных людей, чья жизнь была тесно связана с рекой и границей.