Фамилия Вертаев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и каждая ведёт к разному предку. Самое прямое объяснение — от прозвища Вертай. В старину так могли назвать человека, который постоянно что-то поворачивал, вертел, менял направление, или, образно, — непостоянного в решениях. Но это лишь поверхностный слой.

Гораздо интереснее версия, уходящая корнями в диалекты. Во владимирских, пермских, вятских и сибирских говорах бытовало слово «веретия» — так называли возвышенную сухую гряду среди болот или у берега, которая в половодье превращалась в остров. Слово это, скорее всего, родственно глаголу «вертеть» и отражает извилистую форму таких возвышенностей. Прозвище Вертай в этом случае указывало не на характер, а на место жительства: родоначальник Вертаевых жил недалеко от озера, болота или на такой вот веретье. Переход «веретия» → «Вертай» фонетически возможен, особенно в живой речи, где окончание слова легко переосмысливалось под привычные прозвищные модели.

Есть и третья, менее очевидная, но любопытная гипотеза — искусственное происхождение фамилии в семинарской среде. Латинский глагол «verto» означает «поворачиваю», а в переносном смысле — «истолковываю, перевожу (на другой язык)». В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии, образованные от латинских или греческих слов, как знак их успехов в науках. Так что основателем рода Вертаевых вполне мог быть одарённый семинарист-отличник, которого за способности к переводам и прозвали Вертаем. Со временем это прозвище закрепилось за ним как основное именование и легло в основу фамилии.

Какая из версий правдоподобнее? Диалектная — самая весомая, потому что опирается на живую народную речь и привязку к конкретным регионам. Семинарская версия возможна, но менее распространена: фамилии на -аев реже давали в духовных училищах, там предпочитали модели на -ский. Прозвище же по месту жительства — типичный для крестьянской среды способ именования. Фамилия Вертаев, таким образом, скорее всего, хранит память о ландшафте, в котором жил её первый носитель — на сухой гряде среди болот или у озера.