Фамилия Ветошновы образована от прозвища, которое дали по роду занятий или характерной черте. В основе лежит слово «ветошный» — прилагательное от «ветошь» (тряпьё, старые изношенные вещи). В старом русском языке «ветхий» означало «древний, пришедший в негодность от долгого употребления», но прозвище Ветошный в первую очередь относилось к конкретному ремеслу.

Скорее всего, предок носителей этой фамилии был старьёвщиком — собирал, скупал или перепродавал подержанную одежду, тряпьё и ветхие вещи. В доиндустриальной России такое занятие было обычным: старьёвщики ездили по дворам, выменивали старую одежду на мелкие товары или деньги, а потом сбывали тряпьё на переработку (например, для бумажных фабрик). Менее вероятно, но не исключено, что Ветошным в насмешку называли человека с устаревшими взглядами — «ветхого» в переносном смысле.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: основой стало прилагательное «ветошный», которое перешло в разряд прозвищ, а затем к нему добавили патронимический суффикс, означающий «сын Ветошного». Форма множественного числа (Ветошновы) закрепилась за целым родом.

Фамилия не относится к числу древних боярских или княжеских — её носители, скорее всего, происходили из крестьян, посадских людей или мещан. Точное место возникновения фамилии установить сложно, поскольку процесс её закрепления шёл постепенно в разных регионах. Однако можно предположить, что Ветошновы чаще встречались в центральных и северных губерниях России, где торговля тряпьём была особенно развита.

Написание фамилии устойчиво: Ветошновы, без вариантов вроде Ветошев или Ветошкин (хотя однокоренные фамилии существуют, но образованы от разных основ — «ветошка» или «ветоха»). Таким образом, фамилия Ветошновы — живой памятник русской бытовой лексики и социальной истории, сохранивший память о незамысловатом, но нужном ремесле.