Фамилия Вишняговы образована по патронимической модели — от личного прозвища или мирского имени, которое закрепилось за основателем рода. В основе лежит слово «вишняк». В разных славянских говорах у него несколько значений: вишневый сад, вишневое дерево, а в Польше и Литве — напиток из вишни. Чередование конечного звука «к» на «г» в суффиксе — результат исторических фонетических процессов, типичных для русских фамилий (ср. Дьяков — Дьягов, Соболек — Соболегов). Получается, что предок, которого в округе называли Вишняком, дал начало роду Вишняговых.

Своей распространенностью фамилия обязана не только вишневым садам. Лингвисты связывают её с забвением древнерусского слова «вешняк» (от «вешний» — весенний). Со временем многие носители фамилии Вешняковы стали записываться как Вишняковы, полагая, что их предок имел отношение к вишне, а не к весне. Фамилия Вишнягов, скорее всего, возникла в тех же кругах, что и Вишняковы, но с другим суффиксальным оформлением. Такая вариативность — частая история: в одной и той же местности одного крестьянина могли записать Вишняковым, а его соседа — Вишняговым, хотя оба получили прозвище от одного корня.

Точное место и время появления фамилии установить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Вишняговы могли оформиться и в центральных русских землях, и на северо-западе, где сильнее было влияние польско-литовской традиции. В любом случае, фамилия Вишняговы — живой след народной речи, где прозвище, сад, напиток и даже путаница со старым словом «вешняк» сплелись в одну фамильную историю.