Фамилия Волченковы (а также её вариант Волчёнковы) — это классический пример «звериной» фамилии, корни которой уходят в древние языческие верования. В основе лежит мирское имя или прозвище Волк. Наши предки верили в магию имени: называя ребёнка Волком, они надеялись, что природа примет его за своего, а сам малыш унаследует от хищника ярость, выносливость и хитрость. Волк в древнерусской культуре был фигурой двойственной — не только опасным зверем, но и посредником между миром живых и мёртвых, оберегом от нечистой силы. Поэтому такое имя могло служить и защитой от настоящих хищников.

Имя Волк и производные от него известны как минимум с конца XV века. В документах встречаются Иван Григорьевич Волк Ухтомский из Москвы, дьяк Иван Волк Курицын, крестьянин Епифаник Волков. Однако фамилия Волченковы имеет свою словообразовательную особенность. Скорее всего, она возникла не напрямую от слова «волк», а от уменьшительной формы Волченко или Волчёнок. Суффикс -енко в украинско-белорусской традиции означает «сын», то есть Волченко — буквально «сын Волка». Когда носители такой фамилии переселялись с территории современной Украины или Беларуси в центральные русские земли, фамилия могла «обрусеть» и получить стандартное русское окончание -ов, превратившись в Волченкова. Так, в Книге памяти Орловской области записан Волченков Василий Прокофьевич (1874 года рождения), а во Владимирской — Волченков Иван Анисимович (1868 г.р.). Эти записи указывают на географию бытования фамилии в центральной России.

Существует и вторая версия, касающаяся варианта Волчёнков. Здесь основой могло стать прозвище Волчёнок, которое давали нелюдимому, угрюмому человеку, держащемуся особняком. Но есть и неожиданный поворот: прозвище могли связать со словом «волчок» — игрушкой-юлой, которая при вращении издаёт гудящий звук. В этом случае предок мог быть мастером по изготовлению или продаже детских забав. Эта версия менее популярна, но она расширяет круг возможных занятий основателя фамилии, не сводя всё только к чертам характера.

Таким образом, фамилия Волченковы неоднородна по происхождению. Она могла появиться и на юге, от уменьшительной формы с суффиксом -енко, и в центральных областях, где прозвище Волчонок давали по поведению или даже по профессии. В любом случае, в основе лежит один из самых архаичных и сильных образов славянского фольклора — образ волка.