Фамилия Волчонков — яркий пример «звериной» фамилии, но с редким словообразовательным нюансом. Если бы предка прозвали просто Волком, мы бы имели Волкова. Но здесь в основе лежит уменьшительная форма — Волчонок, то есть детёныш волка, волчонок. Суффикс -онок в русских фамилиях встречается нечасто: он характерен скорее для украинской и белорусской традиции (Волчонок, Волчонко), а в русском варианте к нему добавили типичный патронимический суффикс -ов. Получилась «гибридная» модель: прозвище на -онок обрусело и оформилось по законам великорусской фамилии.

Почему человека могли назвать Волчонком? Самая прямая версия — внешность или поведение: худой, лохматый, угрюмый, либо, наоборот, злой и драчливый, как молодой волк. В крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла, скорее как меткую примету. Вторая версия — возрастная: на Русском Севере и в Сибири «волчонком» могли называть неопытного парня, подростка, который уже пробует взрослую жизнь, но ещё «не вышел шерстью». Третья, более редкая, — охранительная: в семьях, где дети умирали, новорождённому могли дать «звериное» прозвище, чтобы обмануть нечистую силу, — мол, это не человек, а волчонок, забирать нечего.

Географически фамилия Волчонков тяготеет к центральным и южным областям России — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. Там же встречаются и однокоренные варианты: Волченков, Волчёнков, Волчанинов. Интересно, что в писцовых книгах XVI–XVII веков прозвище «Волчонок» фиксировалось у служилых людей и казаков — например, в рязанских десятнях. Это значит, что предки Волчонковых могли быть не крестьянами, а мелкими помещиками или казаками, получившими прозвище за боевую дерзость.

Сословной однозначности у фамилии нет. В XIX веке Волчонковы встречались и среди однодворцев (потомков служилых людей), и среди государственных крестьян, и в купечестве. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «простое» прозвище для гербового сословия. Зато в советских архивах фамилия нередка: видимо, её не меняли, потому что она звучала естественно и не казалась обидной.