Фамилия Волдаев — одна из тех, где на первый взгляд угадывается корень, но при ближайшем рассмотрении он оказывается не таким очевидным. Самое простое предположение — связь с водой, «волной» или «владой». Однако в русском языке слово «волда» не встречается в значении «вода». Тут скорее работает диалектная или искажённая форма, либо совсем другой источник.

Разбираем модель: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?»), то есть в основе лежит личное имя или прозвище Волдай. Само имя Волдай могло быть производным от канонического имени Владимир (в народной форме Володимир, отсюда Володя), где произошло стяжение и замена «д» на более твёрдое «д»: Володя → Волдай. Это типичный случай, когда полное имя сокращали, а потом добавляли просторечный суффикс -ай (сравните: Минай от Мина, Кузьмай от Кузьма). В таком случае Волдаев означает «потомок Волдая», то есть человека по имени Володай, что в крестьянской среде было равноценно Владимиру.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «волда» (или «вовда») означало «влажность», «сырость», иногда — «болотистое место». Прозвище Волдай могли дать человеку, жившему у воды, на сырой низине, или даже тому, кто работал с водой — например, бурлаку или рыбаку. Однако эта версия слабее: прозвища от нарицательных слов в форме на -ай чаще всё-таки образовывались от имён, а не от абстрактных понятий.

Географически фамилия Волдаев редкая и встречается разрозненно. Основные очаги — Поволжье и южные регионы России, что косвенно поддерживает обе гипотезы: и имя Владимир было популярно, и реки с болотами там не редкость. В дореволюционных списках Волдаевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, без явной привязки к дворянству.