Фамилия Волховы — одна из тех, что отсылает нас не к крестильному имени, а к дохристианскому, мирскому прозвищу. В её основе лежит имя Волх. Так в древнерусской традиции называли человека, которого связывали с магическими способностями (само слово «волхв» означало колдуна, чародея, жреца). Однако былинный подтекст здесь ещё сильнее: имя Волх носил легендарный богатырь Волх Всеславьевич — персонаж архаичных былин, умевший оборачиваться зверем и птицей. Сюжет о его походе на Индию считается одним из самых древних в русском эпосе, полным языческой символики оборотничества.

Модель образования фамилии прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Волха). По такой же схеме сложились тысячи русских фамилий от нецерковных имён: от Волка — Волков, от Медведя — Медведев. Волховы — буквально «потомки Волха». Примечательно, что корень «волх-» родственен древнеславянскому «волъхвъ» и, возможно, восходит к праиндоевропейскому *uel- со значением «видеть», «ведать» — то есть изначально волхв был «ведающим», знающим тайные силы.

Географически фамилия Волхов встречается нечасто и имеет очевидную привязку к реке Волхов, однако первичным для фамилии стало именно личное имя, а не гидроним. В противном случае мы бы имели дело с фамилией Волховский (по названию местности). Таким образом, версия о происхождении от былинного имени выглядит предпочтительнее: она объясняет и редкость фамилии, и её связь с древней славянской мифологией, а не с топографией.

Стоит учесть, что в народе имя Волх могло закрепиться как охранительное: давая ребёнку имя могущественного оборотня, родители надеялись передать ему часть его силы или, наоборот, обмануть злых духов. Со временем, когда язычество ушло в прошлое, имя превратилось в фамилию, сохранив память о древних верованиях. Фамилия Волховы — не просто родовое прозвище, а отголосок той эпохи, когда граница между человеком и мифическим героем была зыбкой.