Фамилия Волкопялова звучит настолько необычно, что сразу хочется разобрать её по косточкам. В ней отчётливо слышны два корня: «волк» и «пял». Первый корень — звериный, второй — от глагола «пялить», то есть растягивать, натягивать или таращить глаза. Как они могли соединиться в одном прозвище? Вероятнее всего, перед нами не прозвище, а более поздняя, книжная или канцелярская переделка исходной фамилии.

Самая правдоподобная версия: фамилия образована от прозвища Волкопял, которое давали человеку, промышлявшему выделкой волчьих шкур. «Пялить» в этом контексте — натягивать шкуру на раму для просушки и обработки. Предок носителя фамилии мог быть скорняком, который специализировался именно на волчьих мехах, или охотником, который добывал зверя «на шкуру». Суффикс -ов- в мужском варианте (Волкопялов) указывает на принадлежность: сын Волкопяла.

Менее вероятно, что в основе лежит прозвище, данное за внешность или повадку: «волк» и «пялить» в смысле «таращить глаза». Волкопялом могли в насмешку назвать человека с волчьим, настороженным или злым взглядом, который «пялит глаза». Однако для бытовых прозвищ такое сложное двухкоренное образование менее характерно — обычно их давали по более простой модели (Волк, Волчок). К тому же, если бы корень был глагольным в значении «смотреть», скорее бы появилась форма Волкоглазов, а не Волкопялов.

Интересна география фамилии. Она редкая, но встречается в основном на юге России и в Поволжье, особенно в Волгоградской и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает «скорняжную» версию: в степных и лесостепных зонах волк был промысловым зверем, а выделка шкур была распространённым ремеслом. Фамилия могла возникнуть в среде казачества или крестьян-охотников, где ценились практичные прозвища.

В написании фамилии иногда путают букву «я» в середине, ошибочно заменяя её на «е» (Волкопелов), но этимологически верна именно «я» — от «пялить». Встречается также вариант Волкопялов, где ударение падает на последний слог. Сравните с однокоренными фамилиями: Пялов (от «пялить» — растягивать, работать с кожей), Кожемяка (от «мять кожу»), Волков. Волкопялов стоит в этом ряду особняком, сохранив в себе целый производственный процесс в одном слове.