Фамилия Волкопялов — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не профессия и не крестильное имя, а прозвище, построенное на соединении двух корней: «волк» и «пялить». В отличие от более привычных Волковых или Волкодавов, здесь второй корень указывает не на действие (давить, гнать), а на процесс растягивания или натягивания. Прозвище Волкопял мог получить человек, чья работа или привычка была связана с выделкой волчьих шкур — их «пялили», то есть натягивали на рамы для просушки и обработки. Скорняки и кожевники в старину нередко получали фамилии по материалу, с которым работали: отсюда же Овчинников, Кожемяка, Скороходов (от «скороход» — выделыватель кож). Волкопял, скорее всего, специализировался именно на волчьих шкурах, что было делом не из простых — волк считался опасным зверем, и его шкура ценилась.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имен на твердый согласный: Волкопял → Волкопялов, то есть «сын или потомок Волкопяла». Встречается также вариант Волкопелов (от «пелить» — то же, что «пялить», но с диалектным чередованием), однако форма с «я» более характерна для южнорусских и центральных говоров, где «пялить» означает «растягивать, натягивать». В некоторых диалектах «пялить» имело и переносное значение — «таращить глаза, глядеть во все стороны», поэтому не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком с широко раскрытыми глазами или настороженным взглядом, но эта версия менее убедительна: связь с ремеслом даёт более прямую и типичную для русского ономастикона мотивацию.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. В документах XIX века Волкопяловы встречаются среди крестьян и однодворцев Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерний. Однодворцы — потомки мелких служилых людей, охранявших южные границы, и у них фамилии часто «говорящие», связанные с бытом и охотой. В переписях XVII–XVIII веков прозвище Волкопял могло фиксироваться и само по себе, без фамильного окончания, что подтверждает его прозвищное происхождение.

Исследователь русских фамилий Б.О. Унбегаун в своём словаре не упоминает эту фамилию, но она хорошо вписывается в его классификацию «ремесленных» фамилий, образованных от названий действий. Аналогов в русском языке немного: можно вспомнить разве что Козлодоев (от «козла драть» — сдирать шкуру), но Волкопялов стоит особняком из-за редкого сочетания корней. Никакой дворянской или знатной истории у фамилии нет — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где каждый второй имел прозвище по занятию или внешнему признаку.