Фамилия Вольницкие — не просто вариация на тему «вольный», а редкий пример того, как прозвище превратилось в фамилию через модель, характерную для польской и западнорусской ономастики. Суффикс -цк- (в форме Вольницкий) указывает на происхождение по принципу «откуда родом» или «чей», и в этом её отличие от более частых Вольновых или Вольных. Если те просто брали корень «вольн-» и добавляли -ов, то Вольницкий — это притяжательная форма от прозвища Вольный, оформленная по образцу фамилий на -ский/-цкий, которые в XVI–XVII веках активно усваивались шляхтой и духовенством.

Прозвище Вольный в основе могло означать не только свободного человека, но и того, кто вёл себя независимо, не подчинялся общине или был отпущен на волю. В крестьянской среде такое прозвище давали либо беглым, либо тем, кто выкупился из крепостной зависимости. В среде казачества «вольным» называли человека, не приписанного к куреню, — своего рода вольный стрелок. Со временем это именование закрепилось за родом, и потомки стали писаться Вольницкими.

Фамилия бытует преимущественно в западных регионах — на территории современной Беларуси, в Смоленской и Брянской областях, а также среди потомков польской шляхты, переселившейся на восток. Встречается и форма Вольницкий, и множественное число Вольницкие — последнее чаще использовалось в дворянских родословных росписях, где фамилию писали во множественном числе, обозначая весь род.

Процесс формирования фамилии мог быть длительным: в документах XVII века человека могли записать как «Ивашко Вольный», его сына — «Ивашков сын Вольницкий», а внук уже носил фамилию Вольницкий окончательно. Поэтому говорить о точной дате возникновения можно только после архивных разысканий в конкретной местности. Но сама модель — от прозвища через суффикс -цк- — надёжно указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком, которого окружающие называли Вольным, и это имя пережило его на несколько столетий.