Фамилия Волнухины образована от мирского имени Волнуха, которое относится к древнему пласту дохристианских славянских имён. Такие имена давали ребёнку не при крещении, а в быту, чтобы защитить его или пожелать определённых качеств. В основе имени — название гриба волнухи (в разных говорах — волнушка, волженка). Слово «волна» в этом значении исторически связано с шерстью: шляпка гриба покрыта ворсинками, словно шерстью. Ударение при этом падает на первый слог, в отличие от «волны» на воде.

Давая ребёнку имя Волнуха, родители символически включали его в природный мир, надеясь, что от гриба к нему перейдут полезные свойства — например, жизнестойкость или связь с лесом. Такая модель имянаречения была обычной для крестьянской среды: человека могли назвать Грибом, Рыжиком, Опёнком, и прозвище закреплялось за родом.

Суффикс -ин в фамилии Волнухин указывает на принадлежность: «чей?» — Волнухин, то есть сын или потомок Волнухи. Это одна из самых распространённых моделей в русской ономастике, характерная для фамилий, образованных от имён, прозвищ и слов, оканчивающихся на -а или -я.

Интересно, что фамилия Волнухины встречается в разных регионах, но чаще всего её носители — выходцы из северных и центральных областей России, где волнушки — привычный промысловый гриб. По данным переписей XIX века, крестьяне с этой фамилией жили в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это говорит о том, что прозвище возникло именно в лесной полосе, где сбор грибов был частью повседневного быта.

Точное время возникновения фамилии Волнухины установить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился лишь после отмены крепостного права. Однако по модели образования — отчество на -ин от прозвища с конечной -а — фамилия могла сформироваться уже в XVI–XVII веках. Это не дворянская фамилия, а типичная крестьянская или посадская, и в этом её ценность как памятника народной культуры и живого языка.