Фамилия Волонтир — один из тех случаев, когда прозвище прямо указывает на характер человека или род его занятий. В её основе лежит нарицательное «волонтер» (через западнорусские или польские диалекты, где «о» в безударной позиции могло сохраняться как «о»). Слово пришло из французского volontaire — «доброволец», и в русском языке закрепилось в двух основных значениях: «тот, кто поступил на военную службу по собственному желанию» и шире — «добровольный участник какого-либо дела».

Прозвище Волонтир, скорее всего, давали не за разовый поступок, а как устойчивую характеристику. Так могли назвать человека, который всегда вызывался помочь, не ждал выгоды, был отзывчив и трудолюбив — этакого бескорыстного помощника в любом деле. Но есть и более конкретная версия: в XVIII–XIX веках «волонтирами» нередко называли военных-добровольцев, особенно в пограничных и южных регионах. Поэтому прозвище могло закрепиться за отставным солдатом или казаком, поступившим на службу по своей воле, а не по рекрутскому набору.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Волонтир с помощью нулевого суффикса образована фамилия, которая застыла в форме мужского рода. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на относительно позднее оформление фамилии или на её нерусское происхождение. В Молдавии и на юго-западе Украины такие «чистые» прозвищные фамилии без патронимических суффиксов встречаются чаще, чем в центральной России. Именно с этими краями, скорее всего, связана фамилия Волонтир.

Самый известный носитель фамилии — Михай (Михаил) Ермолаевич Волонтир (1934–2015), советский и молдавский актёр театра и кино, Народный артист СССР. Он родился в селе Глинжены (ныне Шолданештский район Молдавии), что подтверждает молдавский след фамилии. В кино дебютировал в 1968 году с фильма «Нужен привратник», затем снимался в картинах «Это мгновение», «Десять зим за одно лето», «Крутизна», «Это сладкое слово — свобода». Но всенародную славу ему принесла роль цыгана Будулая в многосерийном фильме «Цыган» (1979, режиссёр Александр Бланк). Успех был огромен — в 1985 году вышло продолжение «Возвращение Будулая». Для миллионов зрителей Волонтир навсегда остался воплощением свободолюбивого, сильного и доброго героя, что почти буквально совпадает с исходным значением его фамилии.

Стоит заметить, что фамилия Волонтир — редкая. В России она почти не встречается за пределами молдавской диаспоры и южных областей. Из-за созвучия с французским словом её иногда ошибочно считают дворянской или «иностранной», но на деле это типичное прозвище по личному качеству, которое мог получить крестьянин, ремесленник или отставной солдат. Никакого отношения к титулам или сословиям оно не имеет.