Фамилия Волонтыр — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с молдавским и румынским языками. Вопреки возможному предположению, корень здесь не имеет отношения к слову «волонтёр» (доброволец) в его современном значении. Основа фамилии — румынское слово «volintir» (или его вариант «voluntar»), которое в XIX веке обозначало не просто добровольца, а конкретного человека, пошедшего на военную службу по найму или по контракту, нередко — из крестьян или бедняков. В Молдавском княжестве и Бессарабии так называли солдат-рекрутов, часто — из местных жителей, для которых служба в армии была способом выбиться из податного сословия.

Суффикс -ыр (-îr) в румынском языке образует названия лиц по роду занятий или характерному признаку (ср. «pescar» — рыбак, «lemnar» — плотник). Таким образом, «волонтыр» — это буквально «наёмный солдат» или «рекрут». Фамилия закрепилась, скорее всего, за человеком, который прошёл такую службу, или за его потомками, когда прозвище перестало быть описательным и стало родовым.

Географически фамилия Волонтыр почти целиком привязана к Молдове, Приднестровью и прилегающим районам Украины (Одесская, Черновицкая области) — то есть к территориям, входившим в зону расселения молдавского и румынского населения. В России и Беларуси она встречается единично, чаще всего как результат миграции XX века. Интересно, что в силу особенностей передачи румынских фамилий в русских документах встречаются варианты написания: Волонтир, Волынтыр, реже — Волунтыр. Форма с буквой «ы» (Волонтыр) — самая распространённая в русскоязычной записи.

Словообразовательная модель здесь необычна для исконно русских фамилий: у нас нет суффикса -ыр, и фамилия не встраивается в привычные ряды на -ов, -ев или -ин. Это сразу указывает на нерусское происхождение основы, хотя носители фамилии давно могут считать себя русскими или украинцами. В ономастических справочниках фамилия не фигурирует как широко распространённая, но её значение прозрачно для тех, кто знаком с историей региона: предок Волонтыр — не помещик и не боярин, а человек военной службы, выходец из низов, для которого военная карьера стала социальным лифтом.