Фамилия Волуев кажется простой и прозрачной, но за ней скрывается неожиданный поворот. Сразу бросается в глаза основа «вол-» и стандартный патронимический суффикс -ев, указывающий на происхождение от прозвища или имени отца. Казалось бы, корень тот же, что в слове «вол», — животное, символизирующее силу, упрямство и тяжелую работу. Однако в русской антропонимии не всё так однозначно.

Основная и самая правдоподобная версия: Волуев — это не от «вола», а от прозвища «Волуй». В древнерусском языке «волуй» означало не просто вола, а нечто иное. В словарях Даля и Фасмера «волуй» — это название гриба (сморчка или строчка), а в северных говорах — неуклюжий, мешковатый человек, увалень. Таким образом, прозвище Волуй мог получить либо грибник, либо человек с характерной медлительной походкой. Фамилия образовалась по модели: «чей сын?» — Волуев, то есть сын Волуя.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят ономасты, например, Б. Унбегаун. Фамилия может восходить к каноническому имени Варлаам (в народной форме Валаам или Волуй). В этом случае Волуй — это сокращенная, обиходная форма крестильного имени, а Волуев — отчество от него. Такой путь типичен для многих русских фамилий: Илья → Ильин, Савва → Саввин, Варлаам → Варламов, а через форму Волуй — Волуев.

Географически фамилия редкая, не входит в первую сотню распространенных. Встречается в центральных областях России и на севере, что косвенно подтверждает диалектный характер прозвища. Интересно, что написание через «о» (Волуев) закрепилось, хотя в говорах могло произноситься и как «Валyев» — от слова «вал» (насыпь) или «валить». Но исторические документы, например, боярские списки XVI–XVII веков, фиксируют именно форму Волуевы — старинный дворянский род, который, по преданию, вел начало от татарина по имени Волуй (что снова возвращает к прозвищной, а не «животной» версии).

Таким образом, предок-носитель фамилии Волуев был либо человеком с прозвищем Волуй (неповоротливым, либо любителем грибов), либо его отца звали Волуем — сокращенно от Варлаама. Искать прямую связь с волами как рабочим скотом не стоит, хотя в народном сознании эта ассоциация всегда жива.