Фамилия Волянин — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что её легко принять за «говорящую», но на деле всё сложнее. Самое очевидное — корень «вол-» (воля, вольный), и отсюда возникает соблазн считать предка вольным человеком, не крепостным. Однако фамилии, образованные от абстрактных понятий, в русской традиции встречаются нечасто — обычно они возникали из прозвищ, а не из сословных характеристик.

Вероятнее всего, Волянин — это прозвище, указывавшее на характер: вольный, своенравный, независимый человек. Суффикс «-янин» здесь ключевой. Он типичен для обозначения жителя какой-либо местности (римлянин, волжанин, киевлянин), но в фамилиях встречается реже, чем стандартные «-ов» или «-ин». Это придаёт фамилии оттенок «именования по месту»: возможно, предок происходил из села или урочища с названием Воля, Вольное или Волянка. В таком случае Волянин — не «вольный», а «выходец из Воли». Такие селения действительно существовали, особенно на юге России и в Белоруссии, где «воля» означала не только свободу, но и земельный надел, выделенный поселенцам.

Существует и третья, менее очевидная версия: искажение более древней фамилии. В говорах «воля» могло звучать как «волян», а суффикс «-ин» добавлял принадлежность: «чей? — Волянин». Тогда основа — не прозвище, а личное имя. В дохристианской Руси встречалось имя Воля (как сокращение от Волеслав или просто как охранительное имя). В таком случае Волянин — «сын Воли».

Географически фамилия редкая, не входит в списки распространённых. Встречается в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает и «топонимическую» версию: выходцы из сёл с корнем «вол-» могли переселяться вдоль Волги. Сравните с однокоренными фамилиями Вольский, Волегов — они образованы по другой модели и чаще указывают на прозвище, а не на место.

Таким образом, Волянин — скорее всего, потомок человека, которого либо прозвали вольным за нрав, либо назвали по месту жительства в селении с «говорящим» названием. Оба варианта правдоподобны и не противоречат друг другу.