Фамилия Волычев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. В основе лежит прозвище или имя Волыч, которое, скорее всего, образовано от слова «волк». В древнерусском языке и диалектах «волыч» — это уменьшительная или ласкательная форма: волчонок, молодой волк. Так могли прозвать человека за волчьи повадки — хитрость, замкнутость, одиночество, или же за внешнее сходство: худоба, серый цвет глаз, густая щетинистая борода. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Волычев буквально значит «сын Волыча» или «из семьи Волыча».

Менее очевидная версия связывает фамилию с топонимом. В России есть несколько рек и сел с названием Волыч, Волычь, Волычево. Например, река Волыч в бассейне Оки или деревня Волычево в Тверской области. Если предки жили в таком месте, то прозвище могло быть не от зверя, а от места жительства: «волыч» — житель с Волыча. Однако эта версия слабее: в ономастике чаще фамилии образуются от личных прозвищ, чем от мелких речек, не ставших уездными центрами.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных регионов России. Суффикс -ев (а не -ов) ставится, когда основа оканчивается на мягкий согласный или шипящий: Волыч -> Волычев. Фамилия встречается в основном в Вологодской, Костромской и Кировской областях — зонах, где промысловая охота на волка была обычным делом и где прозвища, связанные с дикими животными, давали часто.

Любопытно, что фамилия не стала массовой. В отличие от Волков (от «волк»), Волычев сохранил уменьшительную форму, что говорит о более личном, бытовом характере прозвища. Носители фамилии в старых переписях — в основном крестьяне и однодворцы, редко купцы. В дворянских родословных книгах Волычевы не значатся: прозвище было слишком простонародным, чтобы стать основой для герба. В XX веке фамилия не исчезла, но и не стала знаменитой — её носители остались в тех же регионах, где жили их предки-охотники.