Фамилия Волжанкина — женская форма фамилии Волжанкин, и её основа — прозвище Волжанка. Так в старину называли женщину, жившую на берегах Волги. В отличие от многих русских фамилий, образованных от мужских прозвищ или имён (Иванов, Петров), здесь исходное слово женского рода. Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на прозвище матери или прародительницы по женской линии.

Само название реки Волги — предмет давних споров лингвистов. Наиболее убедительна версия, возводящая его к финно-угорскому корню «volg» — «светлый». Волга в верховьях действительно прозрачна и светла, и это название могли дать финно-угорские племена, населявшие эти земли до славян. Альтернативная гипотеза связывает название с волжскими болгарами: слово «Булга» могло со временем превратиться в «Волга» под влиянием славянской фонетики. Вторая версия менее популярна в научной ономастике, поскольку не объясняет корневого «в» в начале слова.

Суффикс -ин в фамилии Волжанкина — классический показатель принадлежности. В древнерусской традиции он отвечал на вопрос «чей?»: Волжанкина буквально означала «дочь (или жена) Волжанки». Со временем патроним закрепился как наследственная фамилия, потеряв прямую связь с конкретным человеком. Географически фамилия должна была возникнуть в местах, где река Волга была главной водной артерией: в Поволжье, Нижегородской, Самарской, Астраханской губерниях. Однако точных данных о первых носителях не сохранилось — фамилия не относится к числу распространённых и не упоминается в дворянских родословных книгах.