Фамилия Воровьев — один из тех случаев, где первая реакция обманчива. Кажется, что в основе лежит слово «вор», но на деле всё сложнее и интереснее. Скорее всего, перед нами пример народной переделки или диалектного произношения, а не прямого указания на криминальное прошлое предка.

Основная версия — связь с именем Воропай или Воропан. В древнерусском языке «вороп» означало «набег, грабёж», а «воропай» — воин, участник набега, разбойник. Это было не ругательство, а прозвище для лихого, дерзкого человека, возможно, дружинника. Со временем Воропай превратился в Воропаев, а в некоторых говорах, где «а» после «р» редуцировалось или заменялось на «о», мог возникнуть вариант Воровьев. То есть фамилия могла изначально звучать как Воропаев, но из-за особенностей произношения (аканье, путаница гласных) закрепилась в форме Воровьев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Воропая (или Воровая).

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая — связь с прозвищем Воробей. В некоторых северных и сибирских говорах слово «воробей» произносили как «воровей». Если к такому прозвищу добавили притяжательный суффикс, получился Воровьев. Птичьи фамилии (Соколов, Орлов, Воробьёв) — одни из самых распространённых, так что путаница в произношении могла дать редкий вариант.

Прямая связь со словом «вор» маловероятна. В древности «вор» означал «преступник, похититель», но давать такую фамилию открыто было не принято — это как назвать человека «грабитель» официально. Ономасты (например, Б. Унбегаун) отмечают, что фамилии от прямых уголовных прозвищ встречаются редко и обычно являются вторичным переосмыслением, а не исходным значением. Поэтому если ваш предок был Воровьев, он, скорее всего, потомок человека по прозвищу Воропай или Воровей — смелого воина или обладателя звонкого голоса, а не вора.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, где акающие говоры могли «съесть» разницу между Воропаевым и Воровьевым.