Фамилия Востряковы образована от прозвища Востряк. На первый взгляд корень «востр-» указывает на остроту — так могли назвать человека с острым языком, зоркого или проницательного. Но у этого прозвища была и другая, более конкретная сторона: в северных и сибирских говорах «востряк» означало бойкого, расторопного парня, а в некоторых диалектах — даже насмешника или задиру. Оба значения легко могли закрепиться за человеком и перейти в фамилию.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавлялся к прозвищу, оканчивающемуся на твёрдый согласный. Востряк → Востряков — буквально «сын Востряка» или «из рода Востряка». Такая схема стала основной в центральной России и на севере, особенно среди крестьян и посадских людей, у которых фамилии оформились позже, чем у дворян, — в XVII–XVIII веках.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются Востряковы среди крестьян Вологодчины и Костромской земли. Там слово «востряк» бытовало в значении «ловкий, проворный человек», что совпадает с местным диалектным укладом. На юге России, напротив, такое прозвище давали скорее острослову или человеку с острым умом.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «востряк» называли разновидность рыбы (ерша) или даже растение с острыми листьями. Вряд ли прозвище пошло от рыбы — слишком специфично, — но полностью исключать этого нельзя. Ономасты (например, Б. Унбегаун) склоняются к тому, что основа здесь — личное качество, а не предмет.

Фамилия Востряковы — пример того, как за бытовым прозвищем стоит не только характеристика человека, но и его социальная среда. Никаких следов дворянского происхождения у этой фамилии нет: её носители в массе своей были крестьянами и горожанами, а сама фамилия сохранила живую народную речь, которая в документах XVIII века уже начала уступать место книжным формам.