Фамилия Вьюнниковы — один из примеров того, как меткое прозвище закрепилось в родовом имени. В основе лежит прозвище Вьюнник. В народе так называли человека юркого, подвижного, а также ловкача и проныру — того, кто «вьётся», ускользает от неприятностей. Менее распространённая, но возможная версия связывает прозвище с рыбой вьюн: длинной, юркой, скользкой. Если принять эту гипотезу, предок Вьюнниковых мог быть рыбаком, знавшим толк в ловле этой рыбы, или же сам получил прозвище за внешнее сходство с ней.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: прозвище на -ник дало основу, к которой добавился типичный фамильный суффикс -ов. Получается буквально «сын Вьюнника». Такая модель формирования фамилий была особенно распространена среди крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках, когда прозвища на -ник (Печник, Скорняк, Вьюнник) активно переходили в фамилии.

Интересная деталь — в написании «Вьюнниковы» с двумя «н». Первая «н» принадлежит суффиксу прозвища (-ник), вторая — фамильному суффиксу (-ов). Такое удвоение встречается не у всех фамилий на -ников: например, фамилии от прозвищ на -ник обычно пишутся с одной «н» (Печников, Скорняков), но если прозвище оканчивалось на -ник, то при добавлении -ов буква «н» удваивается. Это грамматическая особенность, которая помогает отличить фамилии, образованные от прозвищ, от фамилий, образованных от названий профессий через суффикс -ник.

С географией фамилии сложнее. Вьюнниковы не относятся к числу широко распространённых фамилий, их чаще можно встретить в центральных и южных регионах России, где слово «вьюн» и его производные были в ходу. Точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл неравномерно и в разных местах мог завершиться в разное время. Однако сама фамилия — живое свидетельство того, как русский язык фиксировал человеческие качества через яркие, образные прозвища.