Фамилия Забенко звучит на украинский лад: суффикс -енко указывает на типичную модель украинских фамилий, образованных от прозвищ или имен. Такие фамилии в XVI–XVIII веках закреплялись за казаками и крестьянами, означая «сын» или «потомок» того, кто носил исходное прозвище. В случае с Забенко основа — «Заба» или «Заб(а)», а суффикс -енко присоединяется к корню, который мог звучать как «Заб-» с беглой гласной.

Самая вероятная версия происхождения — от прозвища Заба. В украинских и южнорусских говорах «заба» означало «заика» или «заикающийся человек». Прозвище давали тому, кто говорил с запинкой, и оно легко переходило в фамилию: Заба → Забенко. Это подтверждается и тем, что фамилии с корнем «Заб-» встречаются в украинской ономастике, например, Забейда, Забігайло, хотя они образованы от других основ.

Менее убедительная, но возможная версия связывает фамилию с польским словом «zabawa» (забава, игра) или «zabić» (убить). Однако в этом случае ожидалась бы форма вроде Забавченко или Забиенко, а не Забенко. Скорее всего, корень «заб-» — это сокращение от «заика», что подтверждается словарем украинских прозвищ.

Географически фамилия Забенко тяготеет к центральной и восточной Украине, особенно к Полтавской и Черкасской областям. В России она встречается реже, часто как след переселения украинцев в XVIII–XIX веках на Кубань и в Слобожанщину. Социально предки носителей фамилии — вероятно, казаки или крестьяне, получившие прозвище за особенность речи.

Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию писали как «Забенко» с ударением на второй слог, что характерно для украинского произношения. В русском языке ударение часто смещается на первый слог, но это не меняет сути — фамилия остается прозвищной, а не именной. Споров о ее значении почти нет: ономасты единодушно связывают ее с заиканием, и это делает Забенко одной из тех фамилий, которые прямо указывают на физическую особенность предка.