Фамилия Забой — один из тех редких случаев, когда прозвище не обросло патронимическим суффиксом. Она осталась в чистом виде, без традиционных -ов, -ев или -ин. Это сразу указывает на её южнорусское или украинское происхождение: в этих регионах фамилии без суффикса, так называемые «бытовые» или «прозвищные», встречаются гораздо чаще, чем на севере.

Слово «забой» в русском языке многозначно, и от этого зависит, кем был первый носитель фамилии. Самая прямая версия — профессиональная. В горном деле забоем называют место, где добывают руду или уголь. Фамилию Забой мог получить шахтёр, проходчик или просто человек, работающий на забое. Это одна из немногих русских фамилий, прямо связанных с горняцким ремеслом, а не с крестьянским или ремесленным трудом.

Вторая версия — от глагола «забивать». Здесь возможны два варианта. Первый — прозвище бойкого, напористого человека, который «забивает» в споре или деле. Второй — прозвище мясника или забойщика скота. В говорах «забой» означал и сам процесс убоя, и место, где это происходит. Сравните с фамилией Бойцов — там основа та же, но суффикс другой.

Третья, менее очевидная версия — топонимическая. В ряде регионов есть речки и овраги с названием Забой. Человек, живший у такого урочища, мог получить прозвище по месту жительства. Однако эта версия слабее: обычно топонимические фамилии образуются через суффиксы (Забойский, Забоев), а не чистым переносом названия.

Фамилия Забой — редкая. Её носители встречаются в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточной Украине — в Донбассе. Это географически подтверждает и горняцкую, и южнорусскую версию происхождения.