Фамилия Заболный — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию, почти не изменив формы. Её основа — слово «заболонь» или диалектное «заболоньё». В русских говорах так называли молодой, рыхлый слой древесины под корой, а также низинный луг или лес за речной поймой. Человек мог получить прозвище Заболонь или Заболонный по месту жительства: живущий «за болонью», то есть за пойменным лугом или за топким местом. Второй вариант — прозвище по ремеслу или внешности: так могли прозвать того, кто занимался заготовкой или обработкой заболони (она шла на лучину, мочало, корзины), либо же человека с бледной, как заболонь, кожей.

Суффикс -ый в фамилии Заболный — не типичный фамильный формант, а застывшее окончание полного прилагательного. Такая модель встречается у фамилий, произошедших напрямую от прозвищ-прилагательных, без добавления -ов или -ин: например, Толстый, Кривой, Белый. Заболный — значит «тот, кто Заболонный». В документах XVII–XVIII веков форма на -ый нередко сохранялась, особенно у крестьян и однодворцев южных регионов. Позже, при закреплении фамилий, часть таких прозвищ получила суффиксы (Заболонников, Заболонский), но в случае Заболного этого не произошло.

География фамилии узкая. Основные носители — из западных областей России и восточной Украины, где слово «заболонь» было в ходу. Встречается в Брянской, Курской, Воронежской областях, реже — на Кубани. В украинских говорах «заболоння» означает пойму, поэтому фамилия могла возникнуть параллельно на обеих территориях. Вариант с одним «н» (Заболный, а не Заболонный) — результат упрощения в устной речи и при записи: двойное «н» в прилагательном часто сокращали.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Заболный — более архаичная форма. Заболонский звучит как «выходец из села Заболотье», а Заболонников — «сын мастера по заболони». Заболный же прямо указывает на прозвище первого носителя, без посредников. Это делает фамилию ценной для историков языка: она сохранила живую народную номинацию, не переработанную канцелярским суффиксом.

В официальных записях фамилия могла писаться и через «а» (Забалный) из-за аканья, и с двумя «н» (Заболонный). Современное написание с одним «н» и буквой «о» в корне — нормативное, закреплённое в паспортах. Носителей немного, и фамилия не входит в число распространённых, что только подчёркивает её локальное происхождение.