Фамилия Забутний — яркий пример того, как прозвище, данное за особенность характера или поведения, закрепилось в родовом имени. Её основа — украинское или южнорусское слово «забутний», которое означает «забывчивый», «беспамятный». Человека, который часто всё забывал, был рассеянным или невнимательным, в быту могли прозвать Забутним. Со временем это прозвище перешло к его детям и внукам, став фамилией.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «забут-» (от глагола «забути» — забыть) и типичный для украинских фамилий суффикс прилагательного «-н-» с окончанием «-ий». Это отличает фамилию от, скажем, русских фамилий на «-ов» или «-ин». В украинской ономастике такие фамилии-прилагательные встречаются часто и обычно описывают внешность, характер или род занятий человека (например, Нестерний, Розумний). Забутний стоит в одном ряду с ними, но с более конкретной, бытовой характеристикой.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к югу России, где смешивались украинские и русские говоры. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, прозвище возникло в одной или нескольких соседних деревнях, а не распространилось широко. В дореволюционных переписях Забутние могли записываться как крестьяне или казаки — сословная принадлежность не меняла сути прозвища.

Интересно, что фамилия могла быть не только прозвищной, но и «охранительной». В народной традиции иногда давали «негативные» имена и прозвища, чтобы отвести от ребёнка сглаз или злые силы: мол, назовут Забутним — будет внимательным. Однако эта версия менее правдоподобна, так как прямых письменных свидетельств такой практики для этой фамилии нет. Основная и наиболее убедительная гипотеза — именно бытовая характеристика реального человека.