Фамилия Задорожнев устроена не совсем так, как кажется на первый взгляд. В ней слышен корень «дорог», но суффикс -нев выдаёт иную модель, чем у более частых Задорожных или Задорожных. Это не вариант притяжательного прилагательного на -ов (чей?), а форма, образованная от прозвища или топонима с помощью суффикса -н(ев), который в русской антропонимии встречается реже и нередко указывает на «принадлежность к месту» или «происхождение оттуда».

Основа — «задорожн(ий)». В говорах так называли человека, который жил за дорогой, по ту сторону от основной улицы или тракта. В отличие от Задорожного, где суффикс -ый образует прилагательное, Задорожнев буквально значит «сын или потомок Задорожнего». Модель типична для южнорусских и украинских фамилий: от прилагательного на -ий (Задорожний) добавляли -ев, получая фамилию для целого рода. Аналог — Блажнов (от Блажной), Грешнов (от Грешный).

Вероятно, первый носитель прозвища Задорожний жил на хуторе или выселке, отделённом от села дорогой. В условиях, когда дорога была границей между своим и чужим миром, такое прозвище было практичным: оно сразу указывало соседям, где искать человека. С течением времени прозвище закрепилось за детьми и внуками, а на письме оформилось с типичным русским окончанием -ев.

Встречается фамилия в основном в регионах, где была сильна украинская и южнорусская традиция именования: Ростовская, Воронежская области, Краснодарский край, а также в Сибири, куда переселенцы принесли её в XIX веке. В центральных и северных областях России фамилия редка, потому что там предпочитали модель Задорожский или Задорожных.

Если ваш предок носил фамилию Задорожнев, он почти наверняка происходил из крестьянской или казачьей среды, где географические прозвища были одним из главных способов различать людей. Фамилия не переводится с другого языка, не имеет дворянских корней и не связана с каким-то конкретным ремеслом — её смысл чисто топографический: «тот, чей дом по ту сторону дороги».