Фамилия Задорожнов — типичный пример «географической» фамилии, образованной от прозвища, указывающего на место жительства. В её основе лежит слово «задорожный» — тот, кто живёт за дорогой, по ту сторону от основного поселения или тракта. В говорах «задорожье» означало местность, отделённую дорогой, а «задорожный человек» — крестьянина, чей дом стоял на отшибе, за дорожной полосой. Такое прозвище давали не столько для точной адресации, сколько для бытовой идентификации: в деревне все знали, кто живёт «на задах» или «за дорогой».

Суффикс -ов- в фамилии — стандартный патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Задорожного». Модель образования проста и прозрачна: прилагательное «задорожный» → прозвище Задорожный → фамилия Задорожнов. В русской ономастике такие фамилии фиксируются с XVII века, когда крестьянам и посадским людям начали массово присваивать фамилии по месту жительства, ремеслу или личным особенностям. В отличие, скажем, от фамилии Задорожный (распространённой на Украине и в южнорусских областях), форма на -ов характерна для великорусского севера и центра — это указывает на возможное происхождение предка из районов с сильным влиянием московской приказной традиции.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «задорожный» имело и переносный смысл — так могли назвать человека, который «обходит стороной», держится особняком, нелюдимого или необщительного. Однако для фамилии этот оттенок, скорее всего, вторичен — основная масса носителей получила фамилию по реальному местоположению усадьбы. Встречаются и варианты написания: Задорожнов (через два «о») и более редкая форма Задорожнёв (с «ё» под ударением, что фиксирует диалектное произношение). В дореволюционных метрических книгах можно найти обе записи даже в пределах одного уезда — это говорит о живой народной этимологии, а не о строгой орфографической норме.

Сословно фамилия почти всегда принадлежала крестьянам, реже — однодворцам (особенно в чернозёмных губерниях). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: «задорожный» — слишком бытовое, не аристократическое прозвище. Искать корни фамилии стоит в архивах Рязанской, Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерний — именно там, по данным переписей XIX века, сосредоточено больше всего Задорожновых. Современная география фамилии широка, но её плотность остаётся выше в Поволжье и на юге Центральной России.