Фамилия Задорожних — редкий для русского слуха вариант, но совершенно обычный для северных и северо-восточных говоров. Её основа — «задорожный», то есть тот, кто живёт «за дорогой», на отшибе, по другую сторону от основной деревенской улицы или тракта. В крестьянской среде такое прозвище давали человеку, чья изба стояла не в ряду, а отдельно, за проезжей частью. Это не столько географическая привязка, сколько социальная: «задорожный» — значит крайний, обособленный, иногда даже чужак.

Самое интересное здесь — окончание «-их». В отличие от стандартных русских фамилий на -ов/-ин, модель на -их/-ых (Задорожних, Петровских, Седых) закрепилась в основном в Черноземье, на Урале и в Сибири. Это форма родительного падежа множественного числа: «из дома Задорожних» — то есть из семьи тех, кто носит прозвище Задорожный. Такие фамилии не склоняются и в XIX веке часто воспринимались как «мужицкие», крестьянские, в отличие от дворянских на -ский.

Споров вокруг корня почти нет. Версия, что Задорожних — это «тот, кто задерживает дорогу» или «строит заграждения», — натяжка. Основное значение бытовое, прозрачное. Иногда прозвище давали не по месту жительства, а по роду занятий: например, содержателю постоялого двора за городской заставой. Но это частный случай, а не правило.

Встречается фамилия преимущественно в Курской, Воронежской, Белгородской областях, а также у потомков переселенцев в Сибири. В украинском языке есть параллельная форма Задорожний, но окончание «-их» однозначно указывает на русскую или обрусевшую среду. Среди носителей фамилии Задорожних нет широко известных исторических фигур — это фамилия крестьянская, не попавшая на страницы энциклопедий, но оттого не менее живая в своей локальной истории.