Фамилия Задорожняя — вариант женской формы фамилии Задорожный. В основе прозвище, которое дали человеку, жившему «за дорогой», то есть на отшибе, на окраине поселения. Предлог «за» и форма творительного падежа от слова «дорога» складываются в простую и понятную топонимическую характеристику: так могли назвать того, чей дом стоял по ту сторону пути, за проезжей частью.

Модель образования типична для украинской и южнорусской традиции: прилагательное с суффиксом -н- (Задорожный) превратилось в фамилию, а окончание -яя указывает на принадлежность к женскому роду. В русском языке такие формы обычно закреплялись за женщинами, когда мужчина в семье носил мужской вариант, либо передавались по наследству как неизменяемая фамилия у потомков по женской линии.

Интересно, что фамилия Задорожний (и её женский вариант) распространена в основном на востоке Украины и в прилегающих областях России — там, где сёла часто вытягивались вдоль трактов и дорог, а положение дома «за дорогой» действительно выделяло семью. В документах XVIII–XIX веков встречаются записи крестьян и казаков с таким прозвищем — оно фиксировало не столько социальный статус, сколько конкретный ориентир на местности.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или личных имён, Задорожняя сразу отсылает к географии: предок не занимался каким-то ремеслом и не носил уменьшительного имени, а просто жил на краю, за дорогой. Это делает фамилию чисто топографической — таких в русском и украинском ономастиконе немало, но каждая привязана к своему региону.