Фамилия Задунава звучит необычно для русского уха — и это первый ключ к её происхождению. Перед нами не типичная русская фамилия с суффиксом -ов или -ин, а украинская или белорусская фамилия, образованная по модели, характерной для этих языков. Основа — «Задунай» или «Задунав», что буквально означает «за Дунаем». Финальное -а в русской записи — это либо адаптированное окончание, либо исходная форма фамилии, закрепившаяся в документах.

Смысл прозвища «Задунава» прозрачен: так могли назвать человека, который пришёл из-за Дуная, то есть с территории к югу от этой реки. В историческом контексте XVII–XVIII веков это означало переселенца из Османской империи, с Балкан или из Молдавии. Особенно много таких «задунайцев» появлялось среди запорожских казаков и крестьян, бежавших от турецкого гнёта на земли Речи Посполитой или Гетманщины. Прозвище закреплялось за человеком, который помнил о своём происхождении, и со временем перешло в фамилию.

Модель образования — типично украинская: основа «Задунав» + окончание -а. В украинской ономастике такие фамилии на -а нередки (Скоробогатько, Непийвода, Забіла). В русском языке эта форма сохранилась без изменений, что указывает на южнорусские или малороссийские корни рода. Фамилия могла также записываться как Задунай, Задунаев, но вариант Задунава — более архаичный и диалектный.

Географически фамилия преимущественно встречается на территории современной Украины, особенно в центральных и южных областях, а также в приграничных с Украиной районах России. В XIX веке носители фамилии могли быть записаны в мещанских или казачьих сословиях, но точных данных о сословной принадлежности нет — фамилия не настолько частотна, чтобы делать обобщения.

Стоит отметить, что корень «Дунай» в фамилиях восточных славян почти всегда указывает на связь с местом жительства или происхождения, а не с самой рекой как географическим объектом. Прозвище «Задунава» — не поэтический образ, а бытовая метка, по которой соседи отличали пришлого человека от местных.